Изобретение принадлежит британцу Джону Найту. Двухцветный регулировщик, который работал по принципу семафора с ручным управлением, установили возле здания парламента в Лондоне в 1868 году. Из-за технической неисправности от использования аппарата отказались почти на 50 лет — до 1910 года, когда был разработан и запатентован первый автоматический светофор.
Аппарат с использованием жёлтого цвета был установлен в 1920 году в Детройте и Нью-Йорке. Авторами изобретений стали Уильям Поттс и Джон Ф. Харрис. Европейцы впервые увидели изобретение в 1922 году во Франции, а затем во всех остальных государствах. В Великобритании новшество украсило проспекты только 5 лет спустя.
Первый светофор в СССР установили 15 января 1930 года в Ленинграде на пересечении Невского и Литейного проспектов. А 30 декабря этого же года —на углу улиц Петровка и Кузнецкий мост в Москве. Третьим городом России, где начал работать светофор, стал Ростов-на-Дону.